Diz a lenda que certa vez Buda convidou todos os animais da terra para comemorar a passagem do ano, mas somente 12 animais apareceram na celebração. Agradecido, Buda transformou os 12 animais em signos astrológicos, conforme sua ordem de chegada à festa: primeiro o Rato, depois o Boi, o Tigre, o Coelho, o Dragão, a Serpente, o Cavalo, a Carneiro, o Macaco, o Galo, o Cachorro e, por último, o Porco.
Diferente da astrologia ocidental, que ser orienta pela órbita da Terra em torno do Sol, a astrologia e o calendário chinês seguem o calendário lunar (cuja passagem do tempo é indicada de acordo com as fases da Lua). Os anos começam sempre em uma lua nova e o Ano Novo Chinês coincide com o início da primavera lá, o que equivale ao período do fim do mês de janeiro e início de fevereiro. No calendário chinês existem ciclos de 60 anos. Um ciclo completo é composto de cinco ciclos simples de 12 anos cada um. Cada um desses 12 anos recebe o nome de um dos 12 animais do horóscopo chinês.